Op-Ed by CSBA President

CSBA President Laurie French penned an Op-Ed letter regarding the decision by Manitoba’s provincial government to eliminate democratically elected governing boards.

The Canadian School Boards Association is gravely concerned with the decision by the Manitoba provincial government to eliminate democratically elected school boards. This decision will remove public voice from the public education system and will not improve student outcomes. Union leaders and school administrators in provinces where similar changes were made in recent years have spoken of the loss of input to key decisions, loss of Black and Indigenous minority voices, and lack of information available to parents and communities, and it is folly to perpetuate this direction.

The education report prepared for the provincial government outlines multiple imperatives, many of which share the priorities of governing boards. Governing school boards are committed to the learning and growth of all students in all communities. The imperatives identified in the report address issues such as strengthening educator capacity, increasing school leadership, improving student engagement and well-being, and closing the achievement gap between Indigenous and non-Indigenous students. These are topics governing boards in Manitoba have identified and have worked to address with school system staff and the government, demonstrating their ability to implement positive change. There is no evidence of how the proposed model will achieve these claims. In fact, the proposed changes will eliminate the current strong Indigenous trustee voice and working relationships between local communities and school boards, as well as the provincial association.

In jurisdictions where the government has eliminated democratically elected majority language school boards and moved to centralized control of public education, we have seen little evidence of significant benefit to students, families, and communities.  School advisory councils are often portrayed as a viable alternative to school boards by off-loading the responsibility for accountability beyond the school, when the role of school advisory councils does not include the development of policies and procedures to meet the needs of communities and students. School Advisory Councils play an important role in providing advice to their local school administration. However, they do not function at the system policy level and can create a false sense of influence to families and communities with no concrete impact on governance decisions to reflect the needs of local students.  Some SAC members have shared that they volunteered to support their local school, not to take over the accountability of democratically elected school boards. Administrators are already overburdened to take on this community work. 

Communities and populations already at risk have the most to lose in a centralized system with no authentic local authority. To provide a concrete example, democratically elected school boards in Nova Scotia included dedicated African Nova Scotian trustees and Mi’kmaq trustees. When school boards were eliminated, these policy voices were lost. Transferring their role to appointed advisory councils with limited or no authority has marginalized their voice in educating their children and youth. As explained by Niigaan Sinclair, Anishinaabe educator, leader and columnist in his recent article, The Manitoba government’s Bill 64, the Education Modernization Act, is a 100 per cent step backwards for Indigenous education: “This bill turns back the clock by seeking to return to the same top-down, centrally controlled political and cultural ideology that led to the problems Indigenous learners face in the current system. It also threatens to undo everything that has been successful, such as the recent improvement to graduation rates and more culturally based learning.” (March 19, 2021, Winnipeg Free Press). This Act poses serious risks to rural Manitoba communities with centralized decision-making over vital issues such as small school closures and removal of limits on school bus ride times. 

As an association, we fully support education review and reform, provided it is based on research and is responsive to the needs of all students and diverse communities. The report, Our Children’s Success: Manitoba’s Future clearly outlines much needed improvements and includes a thoughtful review and revitalization of governing school boards that is wholly achievable working in partnership. This collaborative model has proven successful between Ministry and school boards in areas of the country willing to work in genuine collaboration. We applaud the goal of improving student achievement and closing the gaps among specific populations. However, the government of Manitoba is completely ignoring the recommendations of the K-12 Review Commissions when it comes to governance and local democracy.

We are calling on Manitobans to urge their provincial government to reconsider its decision and to revise Bill 64 to include a thoughtful revitalization of democratically elected school boards. There are, as the report suggests, governance models and professional development supports that will result in strengthening governing boards and the role they play to ensure accountable and transparent public systems. The Ministry would be well-advised to work in partnership to strengthen the shared commitment and accountabilities for improving student outcomes.

The CSBA is composed of provincial school board associations and represents school boards and trustees throughout Canada.

Laurie French

President

L’Association canadienne des commissions/conseils scolaires est vivement préoccupée de la décision du gouvernement provincial du Manitoba d’éliminer les commissions scolaires élues démocratiquement. Cette décision réduira au silence la voix publique du système d’éducation publique sans pour autant améliorer le rendement des élèves. Les dirigeants syndicaux et les administrateurs scolaires dans les provinces où des changements semblables ont été apportés au cours des dernières années ont parlé de la perte de participation à la prise de décisions-clés, de la perte de représentation des Noirs et des Autochtones minoritaires et du manque de renseignements disponibles pour les parents et les communautés. C’est de la folie de poursuivre dans cette voie.

Le rapport sur l’éducation rédigé pour le gouvernement provincial décrit de multiples impératifs, dont plusieurs partagent les priorités des commissions scolaires. Les commissions scolaires sont engagées envers l’apprentissage et la croissance de tous les élèves dans toutes les communautés. Les impératifs énumérés dans le rapport abordent des objectifs tels que rehausser les capacités des enseignants, renforcer le leadership scolaire, améliorer l’engagement et le bien-être des élèves, et combler l’écart entre les niveaux de rendement des élèves autochtones et non autochtones. Ce sont là des sujets que les commissions scolaires du Manitoba ont identifiés et sur lesquels elles ont travaillé avec le personnel des systèmes scolaires et le gouvernement, ce qui démontre leur capacité à opérer des changements positifs. Il n’y a aucune preuve quant à la façon dont le modèle proposé réalisera ces allégations. En fait, les changements proposés élimineront la forte représentation actuelle des commissaires autochtones et les relations de travail entre les communautés locales et les commissions scolaires, voire l’association provinciale.  

Dans les régions où le gouvernement a éliminé les commissions/conseils scolaires de la majorité linguistique élus démocratiquement pour passer au contrôle centralisé de l’éducation publique, il y a toujours bien peu d’indices de bénéfices considérables pour les élèves, les familles et les communautés. Les conseils consultatifs scolaires sont souvent présentés comme une alternative viable aux commissions/conseils scolaires en refilant au-delà de l’école la responsabilité de rendre des comptes, bien qu’il ne relève pas des conseils consultatifs scolaires d’élaborer des politiques et des procédures qui répondent aux besoins des communautés et des élèves. Ces conseils consultatifs jouent un rôle important pour dispenser des conseils à l’administration de l’école locale. Or, ils n’opèrent pas au niveau des politiques du système et peuvent créer un faux sentiment d’influence aux yeux des familles et des communautés, sans aucun impact concret sur les décisions de gouvernance reflétant les besoins des élèves à l’échelle locale. Certains membres de conseils consultatifs scolaires ont indiqué qu’ils se sont portés bénévoles pour appuyer leur école locale et non pour assumer la responsabilité des commissions/conseils scolaires élus démocratiquement. Les administrateurs déjà surchargés ne peuvent entreprendre ce travail communautaire.

Les communautés et les populations déjà à risque ont le plus à perdre dans un système centralisé sans autorité locale authentique. À titre d’exemple concret, les conseils scolaires élus démocratiquement en Nouvelle-Écosse comptaient des conseillers africains et des conseillers mi’kmaq néo-écossais dédiés. Lorsque les conseils scolaires ont été éliminés, ces voix ont été réduites au silence. Le transfert de leur rôle à des conseils consultatifs nommés investis de peu ou pas d’autorité a marginalisé leur voix en matière d’éducation de leurs enfants et leurs jeunes. Tel que l’explique Niigaan Sinclair, éducateur, leader et chroniqueur anishinaabe, dans son récent article, The Manitoba government’s Bill 64, the Education Modernization Act, is a 100 per cent step backwards for Indigenous education : « Ce projet de loi fait marche arrière en tentant de retourner à la même idéologie politique et culturelle hiérarchisée et centralisée qui a mené aux problèmes qui confrontent les apprenants autochtones dans le système actuel. De plus, il risque d’anéantir tout ce qui a été fructueux, tel que l’amélioration récente des taux de diplomation et l’apprentissage davantage fondé sur la culture » (le 19 mars 2021, Winnipeg Free Press [traduction libre]). Cette loi présente de sérieux risques pour les communautés rurales du Manitoba, proposant une prise de décisions centralisée sur des enjeux aussi critiques que la fermeture de petites écoles et l’élimination de limites de temps des trajets en autobus scolaire. 

En qualité d’association, nous soutenons pleinement l’examen et la réforme de l’éducation, sous réserve qu’elles soient fondées sur les recherches et qu’elles répondent aux besoins de tous les élèves et de communautés diverses. Le rapport « La réussite de nos enfants : l’avenir du Manitoba »décrit clairement des améliorations plus que nécessaires et présente un examen et une revitalisation réfléchis des commissions scolaires qui sont pleinement réalisables en travaillant en partenariat. Ce modèle collaboratif s’est avéré un succès pour les ministères et les commissions/conseils scolaires dans les régions du pays disposées à travailler en franche collaboration. Nous saluons l’objectif d’améliorer le rendement des élèves et de combler les écarts au sein de populations précises. Toutefois, le gouvernement du Manitoba fait fi des recommandations de la Commission sur l’éducation de la maternelle à la 12^e année en matière de gouvernance et de démocratie locale.  

Nous demandons aux Manitobains d’exhorter leur gouvernement provincial à reconsidérer sa décision et à réviser le projet de loi 64 en vue d’y inclure une revitalisation réfléchie des commissions scolaires élues démocratiquement. Tel que l’indique le rapport, il existe des modèles de gouvernance et des soutiens au perfectionnement professionnel qui contribueront au renforcement des commissions scolaires et du rôle qu’elles jouent pour assurer des systèmes publics transparents et responsables. Le ministère serait bien avisé de travailler en partenariat afin de renforcer l’engagement commun et les responsabilités partagées dans le but ultime d’améliorer le rendement des élèves.

L’ACCCS se compose d’associations provinciales de commissions/conseils scolaires et représente les commissions/conseils et les élu.e.s scolaires dans l’ensemble du Canada.

Laurie French

President